古代的粮食作物有所谓五谷、六谷和百谷。按照一般的说法，五谷是稷（jì）、黍（shǔ）、麦、菽（shū）、麻（五谷还有别的说法，例如《孟子·滕文公上》：“树艺五谷”，赵岐注：“五谷为稻黍稷麦菽。”）；六谷是稻、稷、黍、麦、菽、麻。
六谷比起五谷来只多了一种稻，这显然是因为水稻本是南方作物，后来才传到北方来的。至于百谷，不是说上古真有那么多的粮食品种，而是多种谷物的意思。
稷是小米，又叫谷子。（有人说稷和黍是一类，黍的籽粒黄色，有黏性；稷的籽粒白色，没有黏性。）稷在古代很长一段时期内是最重要的粮食。古人以稷代表谷神，和社神（土神）合称为社稷，并以社稷作为国家的代称。由此可见稷在上古的重要性。
黍是现代北方所说的黍子，又叫黄米。《诗经》里常见黍稷连称，可见黍在上古也很重要。上古时代，黍被认为是比较好吃的粮食，所以《论语·微子》说：“杀鸡为黍而食之。”
麦有大麦小麦之分。古代大麦叫麰（móu），又名来牟。
菽就是豆。上古只称菽，汉以后叫豆。
麻指大麻子，古代也供食用，后世还有吃麻粥的。《诗经·豳（bīn）风·七月》：“九月菽苴（jū）”，苴就是麻子。麻不是主要的粮食作物，古代以丝麻或桑麻并称，那是指大麻的纤维。
现在说一说谷、禾、粟、粱。
谷是百谷的总称。
禾本来专指稷，后来逐渐变为一般粮食作物的通称。
粟本来是禾黍的籽粒，后来也用作粮食的通称。
粱是稷的良种。古人常以稻粱并称，认为这两种谷物好吃；又以膏粱或粱肉并称，认为是精美的膳食。
粮食炒成干粮叫糗（qiǔ），也叫糇（hóu）粮。《诗经·大雅·公刘》:“迺（nǎi）裹糇粮。”粮字本身也指的是干粮，行军或旅行时才吃粮。所以《庄子·逍遥游》说:“适千里者，三月聚粮。”
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